Richie Kotzen, un virtuoso de la guitarra que fue de la plumilla al finger style

 Los honores le llegaron temprano en la vida; Richie Kotzen desde adolescente fue reconocido como un prodigio de la guitarra, aunque se cuenta que su acercamiento a la música se dio desde pequeño cuando aprendió a tocar el piano. El talento de Kotzen lo ha llevado a explorar diversos géneros, estilos y técnicas; es así que ha interpretado desde el blues hasta el funk, pasando por el rock, el jazz y algunos coqueteos con el heavy metal y el hard rock.

A Kotzen lo conocí ya tarde en su carrera, obvio es por la diferencia de edades, pero además porque supe de su existencia hasta cerca de 2003, cuando escuché la canción Shine, misma que compuso e interpretó en el marco de una gran banda llamada Mr. Big. La canción la conocí como parte del ending del anime Hellsing. Recuerdo que el estribillo de dicha canción era sumamente pegadizo, lo traje en mente durante semanas y la línea de guitarra me gustó bastante. Primero me introduje en la música de Mr. Big, y después supe que el guitarrista, compositor y segunda voz de Shine era Richie Kotzen, quien sustituía a Paul Gilbert. 

De ahí fue que me puse a buscar más música de Kotzen, y para mi buena fortuna encontré que es un músico prolífico con abundantes grabaciones propias y numerosas colaboraciones en proyectos alternos. El primero de sus álbumes en solitario que escuché fue Get Up (2004), en el cual se encuentran dos de sus canciones más populares, Special y Remember, cortes que además de poseer una impecable construcción musical ostentan unas letras llenas de sentimiento, así como una interpretación vocal sentida y más que competente por parte de Kotzen.

El rango vocal de Richie me recordaba tremendamente a un mucho más mainstream Chris Cornell, pero solamente de forma superficial ya que Kotzen puede alcanzar notas altas, darle distorsión y grasp cuando es necesario y además crear tonos sumamente expresivos que se ajustan perfectamente a la música. Esto es gracias a que cómo él compone música y letra su interpretación vocal puede ajustarse sin ningún tipo de presión. Por lo tanto, Kotzen se ha labrado una identidad vocal en la cual referirlo a Cornell sería un insulto a su talento.

La trayectoria musical de Kotzen ha sido variada y transitado por estilos diversos, lo cual sin duda ayuda a dar variedad y frescura a su obra. El primer álbum en el que Richie participó fue Gallery Closed del grupo Arthurs Museum, con un sonido totalmente ochentero y enclavado en el Adult Oriented Rock —mejor conocido como AOR—, en el cual Kotzen se destacó por sus riffs y solos. Poco después fue fichado por Shrapnel Records para grabar su primer álbum en solitario, opus instrumental en el que la técnica de un Kotzen de 19 años se dejó mostrar y le brindó un temprano prestigio. La inquietud musical y deseos de experimentar lo llevaron a sumarse brevemente a Poison, banda que si bien gozaba de amplia popularidad era denostada por muchos por su música evidentemente comercial y genérica en el ambiente glam. 

Posteriormente a su salida de Poison, la carrera en solitario de Kotzen explota en cuanto a su producción y se consolida como un muestrario de una amplia diversidad musical, en cualquiera de sus álbumes se pueden escuchar temas rockeros, con toques de blues, acercamientos al funk, así como baladas bien construidas y de mucha emotividad. Lo cierto es que uno de los grandes aciertos en la creación de Richie Kotzen es que pese a ser un guitarrista virtuoso —puede hacer shred sin problemas y su técnica de legato es ya legendaria—, eso no significa que sus composiciones estén llenas de solos imposibles o que sean una demostración incesante de su habilidad, sino que gracias a su sensibilidad y talento como compositor sabe estructurar sus temas con una enorme carga de melodía y espacio para que los diversos instrumentos y voces destaquen por sus propios méritos, ejemplo de ello son temas como Bad situation o In an instant.

Fue alrededor de 2007 que la progresión musical de Kotzen lo lleva a adoptar un nuevo estilo para tocar, abandona la plumilla y comienza a tocar con los dedos, lo cual le brinda un sonido más fluido y con un fraseo característico. No es un estilo inventado por él, pero se ha convertido ya en todo un sello personal. Otro rasgo que sobresale en su carrera es el gusto por interpretar la guitarra acústica, tanto en composiciones originales como en versiones a sus propias canciones eléctricas, por denominarlas de alguna manera. 

Sus colaboraciones son extensas y variadas en cuanto a los géneros en los que incursiona, por citar algunos se encuentran el músico de jazz Stanley Clarke con quien lanzó proyecto Vertú; con Richie Zito dio vida a Wilson Hawk; y en fechas recientes su trabajo con Billy Sheehan y Mike Portnoy con quienes integra el power trío The Winery Dogs, proyecto con dos álbumes de portentoso sonido rockero y melódico combinado con tintes de blues y progresivo en donde cada ejecutante demuestra su virtuosismo sin dejar de ser disfrutable y ameno para el escucha —posiblemente en un futuro The Winery Dogs tenga su propia reseña en este blog—. Siguiendo en el ámbito de las colaboraciones, destaca igualmente su más reciente producción Smith/Kotzen, álbum en el que une fuerzas con el legendario guitarrista Adrian Smith, mejor conocido por muchos por ser integrante de airón Maiden, aunque cuenta con sobrada experiencia en el rock a través de su carrera solista. El álbum Smith/Kotzen es un muestrario de poderosos riffs y amplia melodía, armonías de guitarras y solos de gran calidad, así como una labor vocal compartida por ambos intérpretes, lo que da por resultado una colección de temas de gran calidad y con mucha actitud.

En el aspecto solista, Kotzen ha editado más de 20 álbumes de estudio y varios en vivo, siendo productor de sus propios trabajos desde 2002. Su último material solista es 50 for 50, que como su nombre lo indica contiene 50 canciones que conmemoran los 50 años de edad del guitarrista, este álbum es un auténtico tour de force en el que se amalgaman los diversos estilos y géneros musicales que Kotzen interpreta. 

Muy especial mención merecen los dos músicos que han acompañado por años a Kotzen, me refiero a Mike Bennet, excelente baterista que aporta una sólida base rítmica y un muy efectivo sonido, con un trabajo que contiene no solo interpretaciones cumplidoras sino creativas, con redobles —o en la jerga anglo, fills— bastante buenos y que sacan partido a los diversos tambores que componen su instrumento, todo ello complementado por un un carisma y afabilidad que ganan de inmediato al público. El otro compañero de crímenes es el bajista Dylan Wilson, un músico que cumple con creces su función en el trío, con líneas expresivas y complejas capaces de seguir el paso a la batería de Bennet pero también de armonizar con los riffs de Kotzen, lo cual no es para nada un logro menor, musicalmente hablando. Ejemplo perfecto de la habilidad y calidad musical de Wilson y Bennet es el álbum y DVD Richie Kotzen 2015 Live —este concierto fue publicado en su totalidad en el canal del YouTube de Kotzen, y recomiendo ampliamente verlo para corroborar lo que asevero líneas más arriba—.

Virtuosos de la guitarra hay muchos; sin embargo, pocos con la sensibilidad musical de Richie Kotzen y su habilidad para transitar con tanta soltura entre diversos géneros musicales. La creatividad de este músico es innegable, por lo que en breve se espera que publique nueva música en compañía de Sheehan y Portnoy, en lo que seguramente será una colección de canciones complejas pero melódicas. 

La utilización de las guitarras Fender Stratocaster y Telecaster se ha convertido en parte de la imagen de Richie Kotzen, tan es así que la marca ha creado modelos custom basados en las configuraciones de Kotzen. 

Los años pasan y Richie Kotzen sigue creando música de altísima calidad, solo resta esperar que sus próximas creaciones y colaboraciones mantengan el alto estándar al que sus escuchas estamos habituados, aunque con propuestas novedosas y alejadas de la auto complacencia como suele suceder con músicos de longevas trayectorias.

Para quienes quieran conocer un poco de su obra, les dejo una pequeña playlist:

https://open.spotify.com/playlist/3aONtCVD6V2aBEIgDAibSj?si=klVzthyrSiuyAzohIAp3RQ